Eine Lizenz ist eine formelle Genehmigung, die von einer zuständigen Behörde ausgegeben wird und es Detektiven oder Detekteien gestattet, ihre Dienstleistungen legal anzubieten und durchzuführen. Diese Lizenz stellt sicher, dass der lizenzierte Ermittler oder das Ermittlungsunternehmen die staatlich vorgeschriebenen Bedingungen und Qualifikationsanforderungen erfüllt. Dazu können etwa polizeiliche Führungszeugnisse, Nachweise über eine spezielle Ausbildung, Versicherungen und die Absolvierung von Fachprüfungen gehören.
Das Lizenzierungsverfahren dient dem Schutz der Öffentlichkeit, indem nur qualifizierte und überprüfte Personen als Detektive tätig sein dürfen. Zusätzlich gewährleistet es, dass die detektivische Arbeit im Einklang mit den herrschenden Gesetzen und ethischen Standards steht. In vielen Ländern ist das Fehlen einer gültigen Lizenz für detektivische Tätigkeiten strafrechtlich relevant und kann zu Sanktionen bis hin zum Verbot der weiteren Ausübung der beruflichen Tätigkeit führen.
Lizenzen für Detektive weisen oft eine begrenzte Gültigkeit auf und müssen periodisch erneuert werden, was üblicherweise eine weitere Überprüfung der beruflichen Standards und gegebenenfalls fortlaufende Bildungsnachweise erfordert. Sowohl Klienten als auch Partnerorganisationen profitieren von lizenzierten Detektiven, da eine Lizenz als Indikator für Professionalität, Legitimität und Vertrauenswürdigkeit des Ermittlers angesehen wird.